Thần đồng Pickleball Anna Leigh Waters: "Cỗ máy" kiếm hàng trăm tỷ đồng tuổi 18

Anna Leigh Waters bắt đầu làm quen với pickleball khi cô mới 10 tuổi. Đó là vào năm 2017 — nhiều năm trước khi môn thể thao này được đồng lòng gắn mác là môn có tốc độ phát triển "nhanh nhất" nước Mỹ — và gia đình vốn có truyền thống chơi quần vợt ở Florida của cô đã phải đi sơ tán đến nhà ông bà ở Pennsylvania để tránh cơn bão Irma.

Ông nội của Waters, ông Neil, ban đầu đã đưa ra ý tưởng chơi môn thể thao này để giết thời gian. "[Lúc đầu] chúng tôi kiểu, 'Không đâu, đó là môn thể thao của người già'," Waters mỉm cười nhớ lại. "Tôi còn nghĩ rằng ... 'Có phải đánh một quả dưa muối (pickle) qua lưới không?' vì tôi tôi hoàn toàn không biết nó là gì."

Cuối cùng cô cũng mủi lòng, và lập tức bị cuốn hút. Chỉ trong vòng một năm, Waters đã bắt đầu tham gia các giải đấu cấp độ chuyên nghiệp cùng với mẹ mình, bà Leigh. Đến năm 14 tuổi, cô đã trở thành tay vợt nữ số 1 thế giới của môn thể thao này.

Bây giờ ở tuổi 19, Waters là một trụ cột vững chắc trên đỉnh bảng xếp hạng của PPA Tour — hệ thống giải đấu pickleball chuyên nghiệp hàng đầu nước Mỹ, cũng như trên bảng lương của United Pickleball Association (UPA), bỏ túi hàng triệu USD (bảy con số) mỗi năm từ các hoạt động trong và ngoài sân bóng.

Cô là một thần đồng, thường được mệnh danh là "GOAT" (Vĩ đại nhất mọi thời đại) của pickleball dù còn chưa bước sang tuổi 20, và từ đó từng bước củng cố sự hiện diện của mình với tư cách là một đại sứ thương hiệu và gương mặt đại diện cho môn thể thao đang phát triển rất nhanh này trên toàn cầu.

"Cô ấy là Tiger Woods, là Serena Williams của pickleball," Ryan Harwood, người quản lý/người đại diện của Waters và hiện đang làm cố vấn cho công ty đại diện VaynerSports của cô, nhận định. "Tôi xem cô ấy là một tài năng xuất chúng hiếm có của một thế hệ. Cô ấy sở hữu bộ ba yếu tố hoàn hảo: Tuổi trẻ, sự thống trị trên sân và khả năng tiếp thị vô song ở ngoài sân bóng."

Harwood và Waters gặp nhau lần đầu khi cô được draft (tuyển quân) vào đội 5s năm 2023. Kể từ đó, anh trở thành một cố vấn và người bạn tâm giao đáng tin cậy, đóng vai trò trung tâm trong nhóm nhân sự hỗ trợ của Anna bao gồm cha, mẹ, ông bà, HLV thể lực Ashton Tyree và HLV pickleball Brandon Oakes.

Đầu năm nay, Waters đã chuyển sang hợp tác với VaynerSports, công ty hiện đang đại diện cho 250 vận động viên thuộc nhiều lĩnh vực như NFL (bóng bầu dục), MLB (bóng chày), UFC (võ thuật tổng hợp), NBA (bóng rổ), thể thao đại học (NCAA), thể thao điện tử (eSport) và mới nhất là pickleball.

Công ty này, với Harwood đóng vai trò CEO, hiện quản lý mọi thứ từ hợp đồng thi đấu của Waters cho đến các thỏa thuận quảng cáo với các thương hiệu và các kênh mạng xã hội xoay quanh thần đồng pickleball sinh năm 2007.

Hồ sơ thương hiệu ngày càng mở rộng

Hồ sơ đối tác thương hiệu của Waters hiện bao gồm Delta, DoorDash, RXBar, hãng mắt kính Pilla, thương hiệu chăm sóc phụ nữ U By Kotex, và gần đây nhất là nhà bán lẻ mỹ phẩm Ulta Beauty. Tất cả những thỏa thuận đó đều được VaynerSports hoàn tất chỉ trong vòng 4 tháng qua.

"Chúng tôi rất kén chọn trong việc tôi quyết định hợp tác với ai. Chúng tôi thực sự muốn đảm bảo rằng đó là một sản phẩm, hoặc một thứ gì đó, mà tôi yêu thích," Waters nói. "Khán giả của bạn chắc chắn có thể nhận ra điều gì là tự nhiên và bạn đang thực sự sử dụng nó, so với khi bạn chỉ nhận một tấm séc và đăng vài bài trên mạng xã hội."

Thỏa thuận với Ulta, một bản hợp đồng khởi điểm kéo dài 1 năm, là một ví dụ cho thấy những điểm đam mê cá nhân của Waters đang định hướng cho các cơ hội tiếp thị; cô tiết lộ rằng mình đã lớn lên cùng các sản phẩm chăm sóc da và trang điểm của hãng này.

Hợp đồng sẽ bao gồm việc gắn logo trên trang phục thi đấu của Waters và cô sẽ gia nhập một nhóm đại sứ những nữ vận động viên có sức ảnh hưởng mà thương hiệu dự kiến ra mắt vào đầu năm tới.

"Những gì Anna Leigh đạt được trong môn pickleball thực sự rất hấp dẫn ở độ tuổi trẻ như vậy — và điều đó hoàn toàn phù hợp với hình ảnh một cá nhân đầy khát vọng cũng như những gì cô ấy có thể mang lại cho cộng đồng đam mê làm đẹp rộng lớn của chúng tôi," Kelly Mahoney, Giám đốc Marketing của Ulta Beauty, chia sẻ. "Và dĩ nhiên, pickleball là một môn thể thao rất dễ tiếp cận với hầu hết mọi người, và chúng tôi nhận thấy điều đó thực sự rất thú vị."

Các bản hợp đồng tài trợ trang phục (Fila) và vợt (Paddletek) của Waters — vốn nằm trong số những hợp đồng béo bở nhất của cô theo tiết lộ của Harwood — đã hết hạn vào cuối năm 2025.

Ngay sau những chia sẻ này, hai bản hợp đồng khủng đã cập bến. Nike vào thế chỗ của FILA để trở thành nhà cung cấp trang phục, phụ kiện và giày thi đấu, còn Franklin trở thành nhà tài trợ vợt cho tay vợt số 1 thế giới.

Hợp đồng tài trở của Nike được cho là có trị giá khoảng 5 triệu đô la Mỹ. Trong khi đó Franklin chi gần 10 triệu USD để có chữ ký của Anna Leigh Waters.

Harwood mô tả mức thu nhập ngoài sân bóng hàng năm của Waters hiện tại đang nằm ở mốc khoảng 5 triệu USD, tương đương 130 tỷ đồng, so sánh vị thế của cô trong khía cạnh này với một nữ tay vợt quần vợt có thứ hạng cao. Tuy nhiên, anh cũng cảnh báo rằng "người chơi số 1 thế giới ở cả nội dung nam và nữ trong môn pickleball chắc chắn là những ngoại lệ".

"Họ sở hữu khả năng kiếm tiền theo một cách rất khác biệt so với phần còn lại," Harwood giải thích. "Có một sự sụt giảm lớn từ vị trí số 1 xuống số 2, từ số 2 xuống số 3, từ số 3 xuống số 4, từ số 4 xuống số 5 — và sau đó là một khoảng cách mênh mông. Năm tay vợt đó đều có khả năng kiếm tiền rất tốt, nhưng vẫn có những khoảng cách khổng lồ giữa họ."

Trong khi đó, mức lương từ UPA của Waters mang lại cho cô hơn 2 triệu USD mỗi năm (khoảng 52,5 tỷ đồng), giúp cô sánh ngang với tay vợt số 1 nội dung đôi nam/đôi nam nữ của PPA Tour là Ben Johns trong tư cách những người có thu nhập cao nhất hiệp hội.

UPA hiện đang đàm phán lại các hợp đồng với người chơi để phản ánh một cấu trúc ưu tiên nhiều hơn cho tiền thưởng — thay vì các bản hợp đồng bảo đảm lương cố định như năm 2023 — nhưng CEO của UPA, Connor Pardoe, dự đoán rằng vị thế của Waters trong nhóm những người được trả lương cao nhất liên đoàn sẽ không hề bị lung lay.

"Khi bạn bắt đầu xây dựng một giải đấu thể thao chuyên nghiệp — điều mà về cơ bản chúng tôi đã làm trong 5 năm qua — nếu bạn hỏi mọi người, họ sẽ nói rằng bạn cần phải xây dựng nó xung quanh các ngôi sao," Pardoe phân tích.

"Người ta hỏi tôi, làm thế nào mà pickleball lại phát triển nhanh đến vậy, hay tại sao nó lại phát triển nhanh đến thế? Có rất nhiều lý do. Nhưng tôi nghĩ một phần lớn là nhờ có những tay vợt mà chúng tôi có thể giúp kể những câu chuyện xung quanh họ. Anna Leigh chắc chắn là một trong những người như vậy đối với chúng tôi."

Pardoe nói thêm rằng trong các cuộc thảo luận của UPA với các nhà tài trợ, ông nhận thấy Waters là một sức hút then chốt. DoorDash, nhà tài trợ danh xưng của MLP, là một ví dụ điển hình.

"Khi chúng tôi trao đổi với họ về cách chúng tôi muốn mở rộng dấu ấn pickleball của họ, đó thậm chí không còn là một câu hỏi đối với họ nữa," ông nói. "Họ muốn Anna Leigh phải là người thực hiện các chiến dịch quảng cáo cho họ."

Waters cũng dành thời gian trong những chuyến đi để quảng bá pickleball đồng thời thi đấu quốc tế. Hồi tháng 4 vừa qua, Anna đã có mặt tại Việt Nam để sắm vai ngôi sao số 1 sự kiện PPA Tour Châu Á diễn ra ở Thủ Đô Hà Nội. Đây là giải đấu quốc tế chính thức đầu tiên mà Anna Leigh Waters thi đấu, tạo cơn sốt ở dải đất hình chữ S khi tay vợt số 1 thế giới đặt chân tới Việt Nam.

"Tham gia những sự kiện đó giúp một mũi tên trúng hai đích," Waters khẳng định. "Nó vừa giúp cá nhân tôi và thương hiệu của tôi phát triển, nhưng đồng thời cũng giúp môn thể thao này phát triển theo. Đó là điều mà tôi thực sự chú trọng: chung tay phát triển môn thể thao này, bởi vì tôi quá đỗi yêu thích nó và tôi cảm giác rằng những người khác cũng sẽ lập tức yêu thích nó ngay khi họ vừa chơi thử."

Bên ngoài các giải đấu và các hợp đồng tài trợ trực tiếp, Waters chia sẻ rằng cô đang cân nhắc việc đầu tư cổ phần vào các công ty tập trung vào pickleball, một định hướng dài hạn.

Mối quan tâm kinh doanh cấp thiết nhất của cô trong tương lai gần nằm ở lĩnh vực sáng tạo nội dung (content creation). Tháng này, cô dự định sẽ ra mắt một kênh YouTube chuyên về nấu ăn, sở thích cá nhân lớn nhất của cô bên ngoài sân bóng.