CHDC Congo muốn trở lại World Cup sau khi từng tham gia dưới một cái tên và lá cờ khác

Thế nhưng, với những thế hệ cũ, đây không hẳn là lần đầu, mà là một cuộc trở lại sau hơn nửa thế kỷ dưới một danh xưng và màu cờ sắc áo hoàn toàn khác.

Ký ức về Zaire năm 1974

Năm 1971, nhà độc tài Mobutu Sese Seko đã đổi tên nước thành Zaire và thay đổi quốc kỳ sang nền xanh lá cây với biểu tượng cánh tay cầm đuốc. Với Mobutu, thể thao là công cụ tuyên truyền tối ưu. Khi Zaire giành vé dự World Cup 1974 tại Đức, họ trở thành đại diện đầu tiên của khu vực châu Phi cận Sahara góp mặt tại giải đấu này.

Dù vừa vô địch Cúp bóng đá châu Phi (CAN) đầu năm đó, hành trình tại Đức của "Những chú báo" (Leopards) đã biến thành một cơn ác mộng tài chính và chính trị. Các quan chức tháp tùng đã tiêu xài hết số tiền thưởng và phụ cấp vốn dành cho cầu thủ, dẫn đến việc toàn đội đình công và để thua nhục nhã 0-9 trước Nam Tư.

Trận đấu sinh tồn trước Brazil

Thất bại thảm hại khiến Mobutu nổi giận. Trước trận gặp Brazil, lính canh của tổng thống đã đe dọa các cầu thủ: "Nếu để thua cách biệt quá 3 bàn, không ai trong số các anh được phép trở về nhà".

Chính trong bầu không khí đặc quánh sự sợ hãi đó, một tình huống "bi hài" nhất lịch sử World Cup đã xảy ra. Khi Brazil chuẩn bị đá phạt, hậu vệ Mwepu Ilunga bất ngờ lao ra sút bóng đi trước sự ngỡ ngàng của đối thủ. Thế giới khi đó cười nhạo đó là "sự thiếu hiểu biết", nhưng thực chất đó là hành động câu giờ đầy tuyệt vọng để bảo toàn tỷ số 0-3 - vừa đủ để họ có mạng sống trở về quê nhà.

Khát vọng đổi thay sau 52 năm

Sau thất bại đó, Mobutu nhanh chóng bỏ rơi bóng đá để tập trung vào trận quyền anh lịch sử "Rumble in the Jungle". Kể từ đó, cái tên Zaire hay CHDC Congo cũng dần vắng bóng tại ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh.

Giờ đây, sau 52 năm, với dàn cầu thủ đang thi đấu tại châu Âu như Bakambu hay Pickel, CHDC Congo đang khao khát viết lại lịch sử. Một chiến thắng trước Jamaica sẽ không chỉ là tấm vé dự World Cup, mà còn là lời tri ân dành cho những người tiền bối đã từng phải chơi bóng để đánh đổi bằng cả mạng sống của mình.