Geoff Neal vs Stephen Thompson: Liệu "Wonderboy" có phải kẻ gác cổng mới?

Stephen Thompson, dù chưa từng dành đai vô địch, nhưng anh lại là một trong những gã ‘khó nhai’ nhất tại hạng cân này với 2 lần thách thức đai vô địch. 

Sở hữu thành tích 15 thắng, 4 thua - 1 hòa (duy nhất 1 trận thua bởi knock-out) đối với sự nghiệp MMA, 58 trận bất bại đối với Kickboxing, Thompson cho thấy năng lực đánh đứng vượt trội so với các võ sĩ khác tại UFC.

Sự thành công trên đều nhờ vào một kĩ năng: footwork (di chuyển). Trong MMA, đứng yên và đưa hai tay thủ cao kín mặt sẽ là một lựa chọn tồi khi găng đấu nhỏ và bạn có thể bị vật xuống sàn bất cứ lúc nào. Thompson đã chọn lối đánh thấp tay, di chuyện linh hoạt kết hợp với căn đòn chính xác.

Với khả năng di chuyển, Thompson dễ dàng ghi điểm và thoát khỏi áp lực từ các tay đấm uy lực. Thậm chí một võ sĩ tài năng như Jorge Masvidal cũng phải thừa nhận anh đã rất khó khăn để đối đầu với footwork ‘ảo diệu’ đó.

Tuy vậy, phương cách để hạ Thompson không phải là bất khả thi. Qua hai trận giao tranh với Tyron Woodly, ‘Wonderboy’ đã gặp khó khăn với những cú móc phải. Còn trận đấu với Pettis, toàn bộ lợi thế trước đó của Thompson cũng đã bị chấm dứt bởi một cú đấm nặng bất ngờ bật ra từ thành lồng.\

Vậy đối thủ của anh, Geoff Neal có gì?

Xuất thân từ chương trình tìm kiếm tài năng của Dana White, Geoff Neal đã có tới 6 chiến thắng liên tiếp, với 4 KO/TKO kể từ khi ra mắt UFC năm 2017. 

2 trận thắng gần đây nhất đều là những chiến thắng TKO trong những hiệp đầu tiên, trước Mike Perry và Niko Price. Nhịp đánh nhanh và sẵn sàng đôi công, anh được đánh giá là đối thủ xứng tầm với Stephen Thompson.

Kể từ cú knockout bất ngờ trước Anthony Pettis, khả năng chịu đòn của Stephen Thompson bắt đầu bị đặt dấu hỏi. 

Sau nhiều lần rơi vào tình huống "ngàn cân treo sợi tóc" trước Tyron Woodley, Darren Till, khán giả cũng biết được rằng "Wonderboy" hoàn toàn có thể bị knockout như bao tay đấm khác cùng hạng cân. 

Đặc biệt, khi mà thể hình của Thompson không có quá nhiều lợi thế so với Geoff Neal, lối đánh áp công tốc độ cao, dồn dập của "Handz of Steel" được cho là có khả năng tạo nên bất ngờ.

Sau những biến động của hạng Welterweight thời gian gần đây, Stephen Thompson đang ngấp nghé giữa nhóm top đầu và các tay đấm mới nổi. Anh không có nhiều cơ hội tranh chấp chức vô địch, nhưng cũng không phải phiến đá lót đường dễ dàng cho các tay đấm trẻ. 

Chính vì thế, trận đấu với Geoff Neal tại UFC Fight Night 183 là cuộc đấu quan trọng để xác định vị trí thực sự của Stephen Thompson trong thời gian tới, nếu không, anh sẽ bị gắn với cái mác "kẻ gác cổng" (gatekeeper) như nhiều võ sĩ khác cùng hạng cân.