Chris Paul từ giã NBA: 20.000 điểm, 10.000 kiến tạo và nỗi ám ảnh "vua về nhì"

Một trong những hậu vệ dẫn bóng (Point Guard) vĩ đại và kiếm tiền giỏi nhất lịch sử NBA đã chính thức treo giày sau 21 mùa giải chuyên nghiệp. Chris Paul thông báo quyết định giải nghệ trên Instagram.

"Thật tuyệt khi biết rằng tôi đã chơi và tôn trọng môn thể thao này hết mực kể từ ngày cha tôi giới thiệu nó cho tôi," Paul viết trong tâm thư xúc động.

Paul, người sẽ bước sang tuổi 41 vào tháng 5 tới, sở hữu bảng vàng thành tích đáng nể: 12 lần lọt vào đội hình All-Star, 11 lần vào đội hình tiêu biểu NBA (All-NBA) và là cầu thủ đầu tiên trong lịch sử đạt mốc 20.000 điểm cùng 10.000 kiến tạo.

Anh đứng thứ hai trong danh sách kiến tạo mọi thời đại với 12.552 lần, chỉ sau huyền thoại John Stockton. Anh cũng từng giữ chức chủ tịch Hiệp hội Cầu thủ NBA (NBPA) từ 2013 đến 2021, nơi anh đấu tranh cho quyền lợi tài chính của các đồng nghiệp.

Tuy nhiên, Paul sẽ được nhớ đến như một "kẻ về nhì vĩ đại". Anh giành hai huy chương vàng Olympic cùng tuyển Mỹ, nhưng chưa bao giờ chạm tay vào chiếc cúp vô địch NBA - thước đo thành công tối thượng.

Anh từng đến rất gần vinh quang. Năm 2021, Phoenix Suns của anh dẫn trước Milwaukee Bucks 2-0 tại Chung kết NBA nhưng rồi thua ngược 4 trận sau đó. Năm 2018, khi đang dẫn Golden State Warriors 3-2 tại Chung kết miền Tây, chấn thương gân khoeo (hamstring) tai hại đã khiến anh ngồi ngoài, nhìn đội nhà thua cuộc và mất cơ hội vô địch.

Quyết định giải nghệ của Paul đến ngay sau một nước cờ tài chính lạnh lùng của Toronto Raptors. Tuần trước, đội bóng này nhận Paul từ Clippers trong một vụ trao đổi tay ba, và đúng như dự đoán, họ lập tức thanh lý hợp đồng (waive) của anh.

Mục đích duy nhất của Raptors là đẩy đi mức lương 6,4 triệu USD của Ochai Agbaji để đưa quỹ lương xuống dưới mức "thuế xa xỉ" (luxury tax). Paul, lúc này đang chơi với mức lương tối thiểu, trở thành "vật tế thần" cho bài toán cân đối kế toán.

Sự nghiệp của Paul trải qua nhiều thăng trầm với các đội bóng lớn như Hornets, Clippers (nơi anh tạo nên thương hiệu "Lob City"), Rockets, Thunder, Suns, Warriors và Spurs.

Điểm đến tiếp theo của Paul nhiều khả năng là lĩnh vực truyền hình, nơi hứa hẹn mang lại thu nhập khủng không kém thời thi đấu. Anh có mối quan hệ mật thiết với CEO Bob Iger của Disney và từng làm việc với ESPN.

Dù ESPN đang "đất chật người đông" với nhiều bình luận viên ngôi sao, nhưng một vị trí cho "Point God" luôn được ưu tiên. NBC và Amazon Prime Video cũng đang sẵn sàng trải thảm đỏ mời anh.

Trong tuyên bố của mình, Paul cho biết anh muốn dành thời gian "bù đắp" cho vợ con sau 6 năm phải thi đấu xa nhà. "Giờ đây, đồng đội tốt nhất mà tôi có thể trở thành là dành cho vợ Jada và hai con Chris II, Cam," anh viết.

Giải thích thuật ngữ chuyên môn (Glossary)

• Waive (Thanh lý hợp đồng): Hành động đội bóng chấm dứt hợp đồng trước thời hạn với cầu thủ. Trong trường hợp của Chris Paul, Toronto Raptors "waive" anh ngay sau khi đổi về để giảm quỹ lương. Cầu thủ bị waive vẫn nhận được phần lương còn lại (thường là do đội cũ trả hoặc được mua lại - buyout), nhưng họ trở thành cầu thủ tự do và có thể ký với đội khác với mức giá rẻ hơn.

• Luxury Tax (Thuế xa xỉ): Một loại thuế phạt rất nặng của NBA đánh vào các đội bóng chi tiêu vượt quá hạn mức quy định. Mục đích là để cân bằng sức mạnh giữa đội giàu và đội nghèo. Raptors chấp nhận mất cầu thủ giỏi (Chris Paul) chỉ để đưa tổng lương xuống dưới mức này nhằm tránh bị phạt tiền.

• Veterans Minimum (Lương tối thiểu cho cựu binh): Mức lương thấp nhất mà một đội bóng được phép trả cho cầu thủ có thâm niên. Các lão tướng như Chris Paul thường chấp nhận mức này ở cuối sự nghiệp để đội bóng có tiền thuê thêm ngôi sao khác, nhằm cạnh tranh chức vô địch.