Harden và Westbrook, có duyên kỳ ngộ nhưng kém phận super team

Từ đứa nhóc bị đánh giá thấp hơn Russell Westbrook, James Harden ngày càng rút ngắn được khoảng cách giữa 2 người. Đó là điều đáng tự hào dù anh thất bại trong cuộc đua MVP năm nay.

Tại sự kiện trao thưởng NBA vừa qua, một bức ảnh ghi lại khoảnh khắc thoáng buồn của James Harden khi danh hiệu MVP gọi tên Russell Westbrook. Hình ảnh này gợi lại ký ức của Deric Daniels và Mike Mayo, những người  hiếm hoi có cơ hội chứng kiến phần nào tuổi thơ của cả 2 ứng viên MVP.

Deric Daniels là 1 thành viên hoạt động cho dự án Challenger Boys & Girls Club tại khu vực phía Nam của đại phạm vi Los Angeles. Quá trình dài làm việc đã giúp ông có ấn tượng với 2 đứa trẻ giàu tiềm năng, 1 đến từ Long Beach và 1 đến từ Los Angeles.

Russell Westbrook thấp và gầy. Cha của cậu được gọi là Russ Lớn, vì thế mọi người thường gọi cậu là Russ bé nhỏ. Nhưng Russ bé nhỏ sở hữu một bờ vai rộng, cánh tay dài và đôi bàn chân to lớn so với tuổi. Lần đầu gặp Westbrook của Deric Daniels, cậu bé mới chỉ bước sang tuổi thứ 10.

Có 1 chú nhóc khác cũng có mặt trong chương trình Challenger và được Daniels chú ý bởi đôi mắt to tròn. Cậu bé James Harden được người mẹ Monja Willies dắt tới sự kiện nhưng đã nhanh chóng tỏ ra cứng rắn khi bước vào những vòng kiểm tra. Daniel nhận xét “Ở tầm 9 tuổi, đó là một phong cách chậm rãi và già dặn”.

Trước đó ngoài đời, cả 2 đứa trẻ đều từng tham gia lớp học của cô giáo Vicky. Westbrook được nhận xét với tính cách dễ mến và hữu ích, trong khi Harden có phần phụng phịu và ngô ngố. Tuy nhiên, ở sự kiện Challenger, chúng vẫn là những người xa lạ đối với nhau.

Còn theo ký ức của Mike Mayor, anh nhớ Harden cũng từng có ánh mắt mở to thoáng buồn nhìn ngước lên hình bóng của Westbrook. Vào khoảng năm 2000, tại sân bóng công viên Charles H.Wilson có một trận bóng rổ giao hữu giữa L.A Elite với đội hình All-Stars của phía Nam California.

Westbrook, cầu thủ của L.A Elite, đã thách thức mọi đối thủ, chao liệng trên sân bóng và thực hiện từng pha tấn công. 

Ở bên ngoài băng ghế dự bị của đội ngôi sao, Harden hướng con mắt to tròn của cậu theo đối thủ đáng gờm đang chạy trên sân. Mayo cũng chính là đồng đội của Harden trong đội bóng ngôi sao Nam California, anh cho biết: “Chúng tôi có cơ hội được nhìn thấy tên nhóc đó đầy tốc độ, việc chơi bóng với hắn cực kỳ khó khăn”.

Westbrook lên lên xuống xuống, bật nhảy liên tục khiến đám đông phải thán phục. Cũng trong khoảnh khắc đó, Mayor thấy ở Harden một sự khác biệt hoàn toàn: “Harden không than phiền về việc thi đấu ít. Cậu ấy luôn cười đùa. Cậu ấy tự tin, luôn có dáng vẻ ung dung và biết khi nào thì nên chuyền trái bóng cho đồng đội”.

Tuổi thơ của cả 2 trưởng thành dần trong cùng khu vực nên thường có những lần tái ngộ sau đó. Westbrook và Harden đều là những ngôi sao giàu triển vọng trong giới trung học phía Nam California. Lên tới đại học, cả 2 đã trở thành bạn bè nhưng chưa có cơ may để được chơi bóng trong cùng một màu áo.

Trong sự kiện Pac-10, cả Harden lẫn Westbrook đều không trở thành ngôi sao bùng nổ nhất trên sân đấu. Cỗ máy double-double (ăn 2 chỉ số trên 10) Kevin Love đã thu hút hầu hết mọi ánh nhìn.

Thế nhưng, giới bóng rổ thế giới đã kịp nhìn ra tiềm năng của cả 3 cầu thủ trẻ. Giới hâm mộ bóng rổ tại Nam California hi vọng vào sự kết hợp giữa Harden và Westbrook.

Khi Westbrook được chọn bởi Okalahoma City Thunder vào năm 2008, Harden đã đi cùng với Mayo tới tham dự buổi tiệc draft. Năm sau, khi Harden được gọi tên ở pick 3 cũng bởi Thunder, Westbrook liền ngay lập tức thực hiện lại hành động tương tự. Cuối cùng, 2 đứa trẻ giỏi giang tại kỳ Challenger năm nào đã được thi đấu với nhau với tư cách đồng đội.

Trong 3 năm mà cặp đôi này sát cánh tại Thunder, Westbrook được đánh chính nhưng Harden vẫn phải lặng lẽ liếc đôi mắt to của anh vào các diễn biến trong sân, nơi mà ngôi sao Kevin Durant và người bạn của mình đang tung hoành.

Ở mùa giải có thêm Harden, Thunder chiến thắng nhiều hơn 27 trận so với năm trước. Năm thứ 2 của Harden, đội bóng tiến vào chung kết miền Tây. Và tới năm thứ 3, họ chỉ để thua Miami Heat tại chung kết NBA.

4 tháng sau, Harden gây nuối tiếc khi chuyển sang Houston Rockets. Anh gặp vấn đề trong việc gia hạn hợp đồng với Thunder và cũng có ý tìm kiếm một bước nhảy cao hơn trong sự nghiệp.

Dù kết thúc mùa giải 2011-2012 với trung bình 16,8 điểm/trận và được danh hiệu Cầu thủ dự bị hay nhất năm, nhưng Harden không muốn người ta nghĩ tới anh như một cầu thủ thường vào sân từ băng ghế dự bị với đôi mắt mở to trừng trừng hướng theo hình bóng của kẻ khác.

Và rồi Rockets trở thành bàn đạp đưa Harden thành một siêu sao hàng Top tại NBA, sánh ngang với 2 đồng đội cũ là Kevin Durant và Westbrook. Không phải ai cũng có duyên với Super Team, đó là sự thật.

Chỉ trong 4 năm, những cổ động viên của Oklahoma đã chứng kiến 2 mất mát xé lòng mà nếu không diễn ra, Thunder hiện tại đã có thể  làm mưa làm gió tại giải bóng rổ NBA.

Tại kỳ trao giải MVP năm nay, Harden một lần nữa mở to đôi mắt buồn rầu của anh để chứng kiến Westbrook trở thành cầu thủ giá trị nhất giải đấu.

Thế nhưng, giống như Mayo đã nói về Harden khi nhỏ: “James Harden là mẫu người từ tốn, bởi cậu ấy biết rằng bản thân rồi cũng sẽ làm được vào 1 ngày nào đó”.

Cuộc đua MVP năm nay rất sít sao với nhiều thời điểm mà Harden gần như đã nắm chắc được danh hiệu. Nhất là sau khi anh dẫn Rockets vượt qua Thunder của Westbrook tại Play-off năm nay.

Từ bé, Harden luôn phải dõi theo hình bóng bay cao của Westbrook nhưng anh đang ngày càng chứng tỏ được giá trị không thua kém của bản thân. Và trong tương lai, biết đâu Harden sẽ có được một đội hình super team như anh mong muốn.