Anna Leigh Waters: Ngôi sao pickleball định hình lại thị trường thể thao như thế nào?

Câu chuyện về Anna Leigh Waters bắt đầu một cách tình cờ vào năm 2017, khi cô bé 10 tuổi cùng gia đình phải sơ tán khỏi Florida đến Pennsylvania để tránh cơn bão Irma. Tại đây, ông ngoại Neil đã giới thiệu với cô môn pickleball để giải trí trong thời gian chờ đợi.

"Lúc đầu chúng tôi nói: 'Không, đó là môn thể thao của người già'. Tôi nghĩ... 'Mình phải đánh quả dưa chuột qua lưới à?' Tôi chẳng biết đó là gì cả," Waters nhớ lại với nụ cười.

Nhưng sau khi thử, Waters lập tức bị cuốn hút. Chỉ một năm sau, cô đã tham gia các giải đấu chuyên nghiệp cùng mẹ mình, Leigh. Ở tuổi 14, Waters đã trở thành vận động viên nữ số 1 của môn thể thao này. Hiện tại, ở tuổi 18, cô là gương mặt thường xuyên đứng đầu bảng xếp hạng của PPA Tour - giải đấu pickleball chuyên nghiệp hàng đầu Hoa Kỳ.

Ngôi sao thu nhập triệu đô

Anna Leigh Waters không chỉ thành công trên sân đấu mà còn là hiện tượng tiếp thị đáng chú ý, với thu nhập bảy con số hàng năm từ cả thi đấu và các hợp đồng quảng cáo. Mức lương từ Hiệp hội Pickleball Hoa Kỳ (UPA) - đơn vị quản lý PPA Tour và Major League Pickleball - đã vượt quá 2 triệu USD mỗi năm, đưa cô sánh ngang với Ben Johns, vận động viên nam số 1 thế giới ở nội dung đôi nam và đôi nam nữ.

Ryan Harwood, người quản lý kiêm đại diện của Waters tại VaynerSports, nhận định:

"Cô ấy là Tiger Woods, là Serena Williams của pickleball. Tôi coi cô ấy là tài năng độc đáo của một thế hệ. Cô ấy sở hữu bộ ba yếu tố: tuổi trẻ, sự thống trị và khả năng tiếp thị."

Harwood cũng là đồng sở hữu và tổng giám đốc của đội New Jersey 5s trong Major League Pickleball - nơi Waters thi đấu - và là cổ đông của UPA. Mối quan hệ giữa họ bắt đầu khi Waters được tuyển chọn vào đội 5s vào năm 2023, và Harwood nhanh chóng trở thành cố vấn đáng tin cậy trong nhóm nòng cốt xung quanh Waters.

Danh mục đối tác ấn tượng

Đầu năm nay, Waters chuyển từ Octagon sang VaynerSports - công ty do AJ và Gary Vaynerchuk đồng sáng lập, hiện đại diện cho 250 vận động viên thuộc nhiều môn thể thao khác nhau. Harwood và đội ngũ của ông quản lý mọi thứ từ hợp đồng thi đấu đến thương hiệu và kênh mạng xã hội cho Waters.

Danh mục đối tác thương hiệu của Waters bao gồm những cái tên ấn tượng như Delta, DoorDash, RXBar, nhà sản xuất kính Pilla, dòng sản phẩm chăm sóc phụ nữ U By Kotex và mới đây là nhà bán lẻ mỹ phẩm Ulta Beauty. Cô cũng sẽ là gương mặt chính trong Pickleball Slam lần thứ tư vào tháng 4 cùng với Andre Agassi, James Blake và cựu ngôi sao WTA Genie Bouchard.

Tất cả những hợp đồng này đều được VaynerSports thực hiện trong bốn tháng qua. Waters chia sẻ về cách tiếp cận của mình:

"Chúng tôi rất chọn lọc trong việc quyết định hợp tác với ai. Chúng tôi thực sự muốn đảm bảo rằng đó là sản phẩm, hoặc thứ gì đó mà tôi yêu thích. Khán giả của bạn chắc chắn có thể phân biệt được điều gì là tự nhiên và bạn đang sử dụng, so với khi bạn chỉ nhận tiền và đăng bài trên mạng xã hội."

Hợp đồng với Ulta là một ví dụ về cách Waters lựa chọn cơ hội tiếp thị dựa trên sở thích cá nhân; cô cho biết mình lớn lên cùng các sản phẩm chăm sóc da và trang điểm của thương hiệu này. Thỏa thuận sẽ bao gồm việc đặt logo trên trang phục thi đấu của Waters và cô sẽ tham gia vào nhóm vận động viên nữ đại sứ thương hiệu mà Ulta sẽ ra mắt vào đầu năm sau.

Kelly Mahoney, Giám đốc tiếp thị của Ulta Beauty, giải thích lý do lựa chọn Waters:

"Những gì Anna Leigh đã đạt được trong môn pickleball rất đáng kinh ngạc ở độ tuổi còn trẻ như vậy - điều đó phù hợp với hình ảnh người truyền cảm hứng mà cô ấy thể hiện và những gì cô ấy có thể mang đến cho cộng đồng những người yêu thích làm đẹp rộng lớn của chúng tôi. Và tất nhiên, pickleball là môn thể thao dễ tiếp cận với hầu hết mọi người, chúng tôi thấy điều đó thực sự thú vị."

Triển vọng tài chính đáng chú ý

Các hợp đồng trang phục (với Fila) và vợt (với Paddletek) của Waters - được cho là trong số những hợp đồng béo bở nhất của cô - sẽ hết hạn vào cuối năm nay. Waters chia sẻ về tình hình đàm phán:

"Thật thú vị. Đây là lần đầu tiên hợp đồng trang phục và vợt của tôi hết hạn cùng lúc, vì vậy chúng tôi đang có những cuộc trò chuyện thú vị với nhiều công ty khác nhau. Tôi không nghĩ có sự lựa chọn nào là sai. Hiện tại, tôi chỉ giữ tâm trí cởi mở."

Theo Harwood, thu nhập ngoài sân đấu hàng năm của Waters đang ở mức bảy con số, có thể so sánh với một vận động viên tennis nữ xếp hạng cao. Tuy nhiên, ông cũng lưu ý rằng "vận động viên số 1 thế giới ở cả nam và nữ trong pickleball chắc chắn là những trường hợp ngoại lệ" về khả năng kiếm tiền.

"Có sự sụt giảm lớn từ số 1 xuống số 2, từ số 2 xuống số 3, từ số 3 xuống số 4, từ số 4 xuống số 5 - và sau đó là sự sụt giảm mạnh. Năm vận động viên hàng đầu đều có khả năng kiếm tiền tốt, nhưng có sự chênh lệch rất lớn giữa họ," Harwood giải thích.

Xây dựng tương lai của pickleball

Connor Pardoe, CEO của UPA, nhấn mạnh tầm quan trọng của Waters đối với sự phát triển của môn thể thao này:

"Khi bạn bắt đầu một giải đấu thể thao chuyên nghiệp - về cơ bản là những gì chúng tôi đã làm trong năm năm qua - nếu bạn hỏi mọi người, họ sẽ nói bạn cần xây dựng nó xung quanh các ngôi sao. Mọi người đã hỏi tôi, làm thế nào pickleball phát triển nhanh như vậy, hoặc tại sao nó phát triển nhanh như vậy? Có nhiều lý do cho điều đó. Nhưng tôi nghĩ một phần lớn là nhờ có các vận động viên mà chúng tôi có thể kể câu chuyện xung quanh họ. Anna Leigh chắc chắn là một trong những người đó."

Pardoe cũng cho biết thêm rằng trong các cuộc đàm phán với nhà tài trợ, Waters là một yếu tố thu hút quan trọng. DoorDash, nhà tài trợ chính của MLP, là một ví dụ điển hình. "Khi chúng tôi nói chuyện với họ về việc mở rộng dấu ấn pickleball, họ không đặt câu hỏi. Họ muốn Anna Leigh là người thực hiện quảng cáo cho họ," ông nói.

Những bước đi tiếp theo

Ngoài thi đấu và tài trợ trực tiếp, Waters đang xem xét đầu tư vào các công ty tập trung vào pickleball, mặc dù cô thừa nhận đây là mục tiêu dài hạn. Sở thích kinh doanh cấp bách nhất của cô trong ngắn hạn là tạo ra nội dung. Tháng này, cô dự định ra mắt kênh YouTube dành riêng cho nấu ăn - sở thích chính ngoài sân đấu của cô.

Waters cũng dành thời gian quảng bá cho pickleball khi đi du lịch. Tuần này, cô sẽ thi đấu tại Giải vô địch Pickleball Thế giới do UPA tổ chức tại Câu lạc bộ Quốc gia Brookhaven ở Farmers Branch, Texas, giải đấu đã thu hút 57.000 người hâm mộ vào năm ngoái. Đầu năm nay, cô cũng xuất hiện nổi bật trên thảm đỏ ESPY. Và vào năm 2026, cô đang nhắm đến các điểm dừng quốc tế tiềm năng, bao gồm cả chuyến đi có thể đến châu Á (nơi UPA đã bắt đầu mở rộng các sự kiện).

"Tham gia những sự kiện đó giúp đạt được hai mục tiêu cùng lúc. Nó giúp tôi và thương hiệu của tôi phát triển, nhưng nó cũng giúp môn thể thao phát triển. Đó là điều tôi đã tập trung thực sự - giúp phát triển môn thể thao, vì tôi yêu thích nó rất nhiều và tôi cảm thấy người khác cũng sẽ yêu thích nó ngay khi họ thử," Waters chia sẻ.

Với tư cách là vận động viên số 1 thế giới ở tuổi 18 và danh mục đối tác thương hiệu đang phát triển, Anna Leigh Waters không chỉ đơn thuần là một vận động viên giỏi - cô đang trở thành động lực chính đằng sau sự phát triển toàn cầu của pickleball. Sự kết hợp độc đáo giữa tài năng, tuổi trẻ và khả năng tiếp thị đã biến Waters thành hiện tượng thể thao đáng chú ý, góp phần định hình tương lai của một môn thể thao đang bùng nổ.