Cựu sao NHL Adam McQuaid góp sức phát triển pickleball tại quê nhà Đảo Hoàng tử Edward

Cựu hậu vệ NHL và nhà vô địch Stanley Cup Adam McQuaid đang hướng sự nghiệp sau khi giải nghệ sang một sứ mệnh mới: thúc đẩy sự phát triển của pickleball tại quê hương Đảo Hoàng tử Edward (Prince Edward Island – PEI), Canada.

Khi được ngỏ lời trở thành đối tác sáng lập của một tổ hợp pickleball trong nhà hiện đại ngay tại PEI, McQuaid gần như không do dự. Cựu cầu thủ Boston Bruins cho biết anh lập tức nhận lời, xem đây là cơ hội ý nghĩa để đóng góp cho cộng đồng nơi mình sinh ra và lớn lên.

McQuaid nhớ lại cuộc gọi vào tháng 6/2024 từ hai người bạn thân Scott Harris và Jonah MacMillan, những người mong muốn xây dựng Atlantic Pickleball Club ngay từ những bước đầu tiên.

“Scott và Jonah nhìn thấy pickleball đang bùng nổ về độ phổ biến. Cả hai đều là người PEI giống tôi, nên họ nghĩ sẽ rất tuyệt nếu mang môn thể thao này về đảo,” McQuaid, hiện là Giám đốc phát triển cầu thủ của Boston Bruins, chia sẻ. “Tôi nhận được cuộc gọi khi đang dự NHL Draft ở Las Vegas và nói ngay rằng tôi rất muốn tham gia.”

Sau 18 tháng triển khai, tổ hợp rộng khoảng 2.300 m² tại Stratford, khu vực nằm ngay bên ngoài thủ phủ Charlottetown, đang bước vào giai đoạn hoàn thiện và dự kiến mở cửa vào mùa xuân năm nay.

Cơ sở này sẽ bao gồm 8 sân pickleball tiêu chuẩn, 1 sân king court, khu tập dink wall, cửa hàng bán đồ thể thao, 2 phòng golf mô phỏng Trackman, phòng họp, khu mezzanine tổ chức sự kiện và một quán cà phê phục vụ người chơi.

“Tôi rất tự hào về nơi mình sinh ra. Vợ tôi cũng là người PEI và chúng tôi vẫn dành phần lớn mùa hè ở đây,” McQuaid nói. “Được mang một dự án như thế này về Stratford là điều đặc biệt. Mọi người trên toàn PEI đều có thể tiếp cận và sử dụng. Phản hồi chúng tôi nhận được cho thấy nhu cầu là rất lớn: ai cũng muốn chơi pickleball, nhưng hiện tại gần như không có chỗ chơi. Hy vọng nơi đây sẽ trở thành điểm hẹn cộng đồng, nơi mọi người vừa chơi thể thao, vừa giao lưu, uống cà phê và kết nối.”

Tự nhận mình chỉ là một “người chơi mới”, McQuaid không đặt mục tiêu giành danh hiệu nào trong các giải đấu pickleball sắp tới. Tuy vậy, anh đánh giá rất cao sức hút của môn thể thao này, đặc biệt là khả năng kết nối người chơi ở mọi độ tuổi và trình độ.

“Tại Needham, nơi gia đình tôi sinh sống gần Boston, cộng đồng pickleball rất lớn. Mỗi sáng Chủ nhật đi lễ nhà thờ, chúng tôi luôn thấy cả trăm người đang chơi,” McQuaid kể. “Có người lái xe 30–40 phút chỉ để đến đó chơi. Tôi từng tham gia một buổi open play và thực sự ấn tượng bởi sự gắn kết của cộng đồng.”

“Lúc đó tôi ngoài 30, bạn tôi hơn 40 tuổi, còn đối thủ là một phụ nữ ngoài 60 và một người đàn ông hơn 50. Họ vừa dạy chúng tôi chơi, vừa đánh bại chúng tôi. Pickleball là môn thể thao rất đặc biệt: không phân biệt tuổi tác, trình độ, ai cũng có thể tham gia và được chào đón.”

Dù lịch làm việc và gia đình khiến anh không thể chơi thường xuyên, McQuaid vẫn tận hưởng từng khoảnh khắc cầm vợt. Điều này không quá bất ngờ với một người từng thi đấu hơn 500 trận NHL cho Boston Bruins, New York Rangers và Columbus Blue Jackets trước khi giải nghệ cách đây 5 năm.

“Tôi yêu các môn thể thao dùng vợt. Tôi từng chơi cầu lông, đánh tennis cho vui. Khi chơi pickleball với đúng người, bản năng cạnh tranh của một VĐV chuyên nghiệp lại trỗi dậy,” McQuaid chia sẻ. “Sau khi giải nghệ, ai cũng tìm cách để được cạnh tranh và rèn luyện thể chất. Pickleball đáp ứng rất nhiều điều đó.”

McQuaid đang háo hức chờ ngày Atlantic Pickleball Club chính thức mở cửa và tin rằng tương lai của môn thể thao này tại PEI là rất hứa hẹn.

“Những người tham gia xây dựng dự án đều có chung một tầm nhìn: tạo ra giá trị cho cộng đồng,” anh nhấn mạnh. “Mục tiêu là giúp nhiều người biết đến pickleball hơn, tạo ra một không gian thân thiện, nơi mọi người có thể vui chơi, vận động, giao lưu và cảm thấy được chào đón.”